El Atlético de Madrid avanzó a las semifinales de la Liga de Campeones por tercera vez en cuatro ediciones y puso fin a la aventura europea de Leicester, al sacar el martes un empate 1-1 en su visita al King Power Stadium.

Los colchoneros sellaron su clasificación con un 2-1 a favor en el marcador global.

“Estamos muy contentos, felices”, expresó el técnico del Atleti, Diego Simeone. “Estos futbolistas han hecho un trabajo extraordinario contra un rival durísimo, que no se da por vencido nunca, como hemos visto”.

Una vez que el Atlético consiguió el gol de visitante, mediante un cabezazo de Saúl Ñíguez en el primer tiempo, la ilusión de los campeones ingleses de prolongar su debut en la máxima competición de clubes de Europa pareció extinguirse.

Y mucho más con un Atlético técnicamente superior y con mejores recursos para atacar.

Pero esa garra que propulsó a Leicester a la sensacional conquista del título de la Liga Premier apareció en escena en la segunda mitad, cuando su técnico Craig Shakespeare movió fichas y plantó al equipo con una línea de tres en su zaga.

El ambiente sombrío desapareció con el gol de Jamie Vardy a los 61 minutos, pero el tanto del empate fue insuficiente durante una fría noche en el corazón de Inglaterra.

Una defensa tan firme como la del Atlético no se iba a dejar marcar dos goles ante un rudimentario Leicester.

“Nos tuvo en vilo toda la noche”, reconoció sin embargo el argentino Simeone.

El último representante inglés en la Liga de Campeones cayó peleando, exactamente ocho años después de que Leicester comenzó un repunte impresionante, al conquistar el título de la tercera división. Tras el silbatazo final, los jugadores exhaustos del Leicester se desplomaron en el césped.

“Lo hemos dado todo, especialmente en la segunda mitad”, dijo Vardy. “Ellos han tapado algunos balones en la línea de meta, que en otro día bien pudieron entrar”.

Ahora, al verse situado en el 12mo puesto de la Premier, Leicester deberá encarar la realidad de que podría pasar mucho tiempo antes de contemplar un retorno a la Champions.

“La Champions fue una experiencia nueva para la mayoría de nosotros, y definitivamente la hemos disfrutado”, comentó Vardy. “Ahora vamos a resolver algunos asuntos pendientes para lograr la permanencia en la Premier”.

Y es que después de conseguir quizás la coronación más inesperada de la historia, los “Foxes” tuvieron un pésimo inicio de campaña, que llegó a colocarlos en la zona de descenso y que derivó en la destitución de Claudio Ranieri, el estratega italiano que había protagonizado el cuento de hadas unos meses atrás.

Shakespeare ha enderezado la marcha, y la salvación parece una meta muy accesible. Pero en la Liga de Campeones, el recorrido llegó a su fin.

“Pienso que todo el club, sus seguidores, dueños y jugadores, pueden estar inmensamente orgullosos de lo que hemos conseguido”, valoró Shakespeare.

El Atlético, en cambio, sigue en carrera por el título que se la ha resistido a los dirigidos por Simeone. El conjunto español fue finalista en 2014 en 2016, pero en ambas ocasiones sucumbió ante su acérrimo rival de patio Real Madrid.

“Grandes creo que son Bayern Múnich, Barcelona, Real Madrid, sobre todo en lo económico. Nosotros, en lo deportivo, somos un equipo competitivo, no somos un equipo grande, somos un equipo competitivo”, indicó el “Cholo” Simeone. “Sólo tenemos un camino, que es insistir, insistir y seguir insistiendo”.

Precisamente el Real Madrid consiguió también su pasaje a semifinales en la jornada, tras doblegar en tiempo extra al Bayern.