LA HABANA (AP) — El primer tren en Cuba con equipamiento nuevo procedente de China salió el sábado desde La Habana, llevando a pasajeros emocionados para iniciar un viaje de 915 kilómetros (516 millas) al extremo oriental de la isla, dentro de una iniciativa del gobierno para actualizar el antiguo y deteriorado sistema ferroviario del país.

La locomotora y los 14 flamantes vagones chinos salieron de la estación central de la capital para pasar por nueve ciudades hasta terminar en Guantánamo 15 horas después. El tren incluía cuatro vagones con aire acondicionado y un coche restaurante. Hasta ahora, ese viaje podía llevar varios días debido a los fallos técnicos y la erosión de las vías.

El nuevo convoy es un primer paso dentro de una campaña iniciada a principios del año pasado por el gobierno comunista cubano para reparar unos 4.200 kilómetros (2.600 millas) de vías envejecidas y docenas de estaciones en ruinas repartidas por la isla.

Sin embargo, queda mucho por hacer para poner al día el maltrecho sistema ferroviario cubano. Aún quedan kilómetros de vías oxidadas y apenas hay un puñado de trenes bien equipados.

Cuba recibió a principios de mayo un cargamento de 80 nuevos vagones y locomotoras, las primeras entregas de un pedido de 250 piezas de nuevo equipamiento que se espera recibir para finales de 2019.

El gobierno confía en que renovar la red ayudará a restaurar uno de los primeros servicios de ferrocarril que cruza el país, muy empleado para trasladar mercancías y personas. La iniciativa forma parte de un plan trazado hasta 2030, cuando el gobierno espera tener todo el sistema en funcionamiento.

Los trenes cubanos llevaron en 2018 a 6,7 millones de pasajeros, según el Ministerio cubano de Transportes, un brusco descenso desde los casi 11 millones de pasajeros en 2004. Las autoridades esperan aumentar el número de traslados en un millón de personas en 2019 para las rutas de larga distancia. Los locales utilizan mucho las rutas a las ciudades orientales de Santiago, Holguín, Camagüey y Guantánamo.

Los pasajes Habana-Guantánamo cuestan entre 200 pesos cubanos (8 dólares) por el viaje completo o apenas 20 pesos cubanos (80 centavos estadounidenses) por el trayecto entre Habana y Matanzas, la primera parada de la ruta.

Estos precios siguen siendo un gasto considerable para muchos cubanos, que ganan de media 40 dólares al mes, aunque resultan mucho más económicos que los viajes en autobús, avión o automóvil.

Cuba es el único país del Caribe que ofrece servicios ferroviarios en todo su territorio e incluso tuvo la primera línea de ferrocarril que atravesaba el país de toda Latinoamérica, construida para transportar caña de azúcar y que comenzó a operar en 1837 con una línea de 27 kilómetros (17 millas).