Un equipo internacional de astrónomos anunció el hallazgo de un sistema de siete exoplanetas similares a la Tierra que orbitan alrededor de una sola estrella y podrían contener agua en su superficie, por lo que existe la posibilidad de que alberguen vida.
Los planetas orbitan una estrella enana (tenue y fría) llamada Trappist-1, localizada a unos 40 años luz de la Tierra, una distancia considerada como cercana en términos astronómicos.
Los astrónomos han encontrado otros sistemas de siete planetas antes, pero este es el primero en tener tantos mundos de un tamaño más o menos similar al de la Tierra, todos orbitando a la distancia correcta para posiblemente tener agua líquida en algún lugar en sus superficies.
Los siete exoplanetas, detectados con el Telescopio espacial Spitzer de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) y varios observatorios en la superficie terrestre, se encuentran cerca uno de otro y de su estrella.
A diferencia de su fría estrella, los planetas son templados, de hecho tres de ellos corresponden a la definición tradicional de “zona habitable” donde las temperaturas superficiales podrían apoyar la presencia de agua líquida, dada la suficiente presión atmosférica.
Aunque los siete planetas de Trappist-1 tienen características similares a la Tierra, su estrella es muy diferente a nuestro Sol ya que tiene sólo una doceava parte de la masa solar y una temperatura superficial de 2 mil 287 grados Celsius, mucho más fresca que los 5 mil 537 grados que irradia el Sol.
“Esta es la primera vez que tantos planetas de este tipo se encuentran alrededor de la misma estrella”, dijo Michael Gillon, astrónomo de la Universidad de Lieja, Bélgica, y líder de un equipo internacional que ha estudiado el sistema de la estrella Trappist-1, utilizando telescopios en Chile y Marruecos.
Gillon participó este miércoles en una conferencia de prensa en los cuarteles generales de la NASA de Washington para anunciar el descubrimiento, cuyos detalles fueron publicados al mismo tiempo en la revista científica Nature.
“Encontrar un planeta como la Tierra no es una cuestión de sí o no, sino de cuándo”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA.